ストレスを感じた私たちが硬いものを噛みたくなるのは、噛む動作そのものがストレスの感じ方を和らげるからです。
しかし、「強く噛み砕きたくなるのは未熟な行動ではないか」と自分を責める人もいるでしょう。噛む動作の効果は実験で調べられているので、責める必要はありません。
この記事では、噛む動作の効果、噛む音と歯ざわり、硬いもの以外の対処法を順に説明します。
噛む動作はストレスの感じ方を和らげる
噛む動作は、ストレスの感じ方を和らげます。大きな騒音を聞かせた脳画像の実験では、ガムを噛んでいる間の方が、参加者が答えたストレスの強さは低くなりました。
脳の反応が小さくなる
この脳画像の実験で、騒音によって活動が強まる脳の領域（上側頭溝と左の島皮質）は、ガムを噛んでいる間は活動が弱まりました。研究者は、噛む動作がストレスの原因になる刺激の処理を弱め、ストレスに関わる脳の領域どうしの連絡が強まるのを抑えたと説明しています。
血中のセロトニンが増えた
神経伝達物質のセロトニンは、リズミカルな噛む動作で増えるという報告があります。健康な成人9人が20分ガムを噛んだ実験では、噛み終えた直後に血漿中のセロトニンが増え、30分後に元の値へ戻りました。
この実験の参加者は9人と少なく、脳の中のセロトニンは測定されていません。また、ここまでの研究はどれもガムを使ったもので、氷やスナックを砕く場合に同じ結果になるかは確かめられていません。
噛み砕く動作は怒りや苛立ちの行き場になる
怒りや苛立ちは、硬いものを噛み砕く動作で安全に外へ出せます。怒りや苛立ちを、その相手に直接ぶつけられない場面があります。行き場のない感情が、食べ物という誰にも害のない対象へ向かうという説明です。
これは、心理学で「置き換え」と呼ばれる、感情を本来の相手とは別の安全な対象へ向ける働きに当てはまります。ただし、精神分析の考え方に基づく仮説で、噛む動作で確かめた実験結果はありません。
音と歯ざわりは、自分が砕いたという実感になる
噛んだときの音は、食べ物の食感の感じ方を変えます。ポテトチップスを噛む音の音量や高い音を大きくして聞かせた実験では、チップスはよりパリッとして新鮮だと評価されました。参加者の多くは、音が評価に影響していることに気づいていませんでした。
パリパリ、ザクザクという音と、歯で砕かれて形が変わる感触は、自分の力で食べ物の形を変えたという実感になると解釈できます。思うようにならない状況でストレスを感じているとき、この実感が一時的なコントロール感につながる可能性があります。
硬いものが欲しくなる衝動は、ストレスを知らせるサインになる
硬いものを噛み砕きたくなる衝動は、ストレスを発散したい状態の表れです。衝動を未熟さの表れと決めつけると、罪悪感だけが残ります。
衝動をストレスの表れと認めると、ストレスの原因そのものに目を向けやすくなります。衝動は、自分の状態を知る手がかりです。
食べる以外の、力を加える動作やリズム運動も代わりになる
噛み砕く動作に近い行動には、力を加えて形を変える動作や、リズミカルに動く運動があります。粘土をこねる、楽器を演奏して音を出す、ウォーキングや編み物のような単純なリズム運動が例です。
ストレスへの対処の選択肢は、噛む以外の行動を知ると増えます。食べる量や回数が気になるときや、気分の落ち込みが続くときは、医師や専門の相談窓口に相談してください。
次に硬いものを噛みたくなったとき、その直前に何があったか
次に硬いものを噛みたくなったら、直前に何があったかを書き出してみてはいかがでしょうか。衝動の前にあったできごとが分かると、ストレスの原因に近づけます。
