風邪の時に母のおかゆが食べたくなるのは、その味や香りが、病気で心細かった時に看病されて安心した記憶を思い出させるからです。ただし、その安心感がおかゆで体の回復を早めるかは、人では確かめられていません。
しかし、おかゆが消化に良く体を温めるから食べたくなるだけではないか、という疑問が残ります。
この記事では、コンフォートフードの研究、記憶とにおい、安全基地という考え方、回復への影響を順に取り上げます。
コンフォートフードを食べると身近な人との関係を思い出す
コンフォートフードとは、食べると懐かしさや安らぎを感じる食べ物のことです。幼少期や家庭の料理と結びつく食べ物が典型です。
2011年に心理学者のトロイジとガブリエルが、Psychological Science誌で実験を報告しました。コンフォートフードの安心感は、身近な人との関係を思い出すことと結びついています。鶏のスープをコンフォートフードだと考える人は、食べると人間関係を思い浮かべやすくなりました。
身近な人との関係を肯定的に捉えている人は、親しい人と口論して孤独を感じたあとでも、コンフォートフードについて書くと孤独感が軽くなりました。
母のおかゆが食べたくなるのは、看病された記憶があるから
おかゆのほかにも、消化に良い食べ物はあります。その中から母のおかゆを選ぶのは、看病された記憶と結びついているからです。
おかゆは消化吸収が良く、胃腸の負担が少なく、体を温めます。弱った体が食べたがるのは理にかなっています。
においの情報は、鼻の奥の嗅球から、視床を通らずに海馬と扁桃体へ直接伝わります。海馬は記憶、扁桃体は感情に関わる部位です。においが過去の場面を鮮明に思い出させる現象は、プルースト効果と呼ばれます。
おかゆの湯気や出汁の香りは、熱を出して寝込んだ時に額に手を当ててもらい、声をかけてもらった場面を思い出すきっかけになると思います。感情を伴う出来事は、鮮明な記憶として残りやすいことが知られています。
市販のレトルトでは同じ満足感が得られない場合、その違いは、作ってくれた人との記憶がおかゆの味に結びついているかどうかにあると思います。
看病された記憶が、不安な時の安心につながる
病気の子どもにとって看病は、安心できる人がそばにいるという経験です。この経験によって、おかゆは安心を思い出させる食べ物になります。
心理学には、安全基地という考え方があります。愛着理論を築いたボウルビィらが示したもので、子どもは養育者を拠点に外の世界を探索し、不安な時にそこへ戻って安心を得ます。病気や疲れは、この拠点を求める行動を強めるとされています。
大人がコンフォートフードを食べるのも、仕事や人間関係で負担を感じた時に、子どもの頃の安心を思い出す行為だと思います。
安心感が体に影響する理由として、2つの説明がある
コンフォートフードを食べると風邪の回復が早くなるかどうかは、人を対象にした研究では確かめられていません。安心感が体に影響する理由には、プラセボ効果とストレスホルモンの2つの説明があります。
プラセボ効果とは、有効成分のない物質を薬だと信じて飲んだ人の症状が軽くなることです。脳内の鎮痛物質（内因性オピオイド）とドパミンの報酬系が関わるとされ、とくに痛みで確かめられています。「母のおかゆで良くなる」という期待は、過去に元気になった経験で強まり、同じ仕組みで働くという説明があります。
ストレスホルモンのコルチゾールには、免疫反応を抑える働きがあります。安心感でコルチゾールが減れば、体が病気に対処しやすくなるという説明があります。
2003年にPNAS誌に載ったラットの研究では、長く続くストレスを受けたラットが高エネルギーの餌を食べると、ストレス反応を促すCRFとACTHが出なくなりました。
人については、2011年にPsychoneuroendocrinology誌に載った研究で、研究者が閉経前の健康な女性59人を調べました。慢性ストレスの強い女性では、腹部の脂肪が多いほど、日常のコルチゾール分泌とストレス時の反応が小さくなりました。この研究が測ったのは、慢性ストレス、腹部の脂肪、コルチゾールの量で、ある時点の関連です。
体調が悪い時は、思い出のある食べ物を選んでみる
弱った体には、消化の良い食事が向いています。安心できる記憶のある食べ物は、気持ちを落ち着かせる手がかりになります。
熱や痛みが続く時は、医療機関や薬剤師に相談してください。
あなたにとっての「母のおかゆ」は何でしょうか。次に体調を崩した時、その食べ物を選んでみてはいかがでしょうか。
