グルテンとカゼインは脳に麻薬に似た作用を起こし、小麦と乳製品を食べたくなる原因になるのか？

グルテンとカゼインは、消化の途中でモルヒネに似た働きをするペプチド（エクソルフィン）になることがあります。このペプチドが人の脳に届き、食品への欲求や心身の不調を起こすことは、人を対象にした研究ではまだ確かめられていません。

しかし、パンやチーズを無性に食べたくなる欲求は、好みの問題なのでしょうか、それとも脳の仕組みによるのでしょうか。

この記事では、グルテンとカゼインの正体、エクソルフィンの働き、報酬系との関係、2週間抜いて確かめる方法を順に並べます。

グルテンは小麦のタンパク質、カゼインは牛乳のタンパク質

グルテンは小麦、大麦、ライ麦に含まれるタンパク質で、カゼインは牛乳のタンパク質の約80%を占めます。パン生地の弾力やパスタのコシはグルテンの働きで、ヨーグルトやチーズが固まるのはカゼインの性質によります。

グルテンは、パンや麺類の弾力を作る

グルテンは、パンや麺類のほか、菓子類、調味料、加工食品にも含まれます。

カゼインは、牛乳やチーズなどの乳製品に含まれる

カゼインは、牛乳、チーズ、ヨーグルト、バター、プロテインパウダーに含まれ、加工食品の原材料にもなります。

消化の途中で、エクソルフィンができる

グルテンとカゼインは分子構造が複雑で、消化酵素で完全には分解されにくいタンパク質です。分解の途中でできるペプチド（アミノ酸がいくつかつながったもの）の一部が、モルヒネに似た働きを持つエクソルフィンです。

エクソルフィン（Exorphin）の名は、外部から取り込まれる（Exo-）モルヒネ様の物質（-morphin）に由来します。グルテンからできるものはグリアドルフィン（グルテオモルフィン）、カゼインからできるものはカソモルフィンと呼ばれます。

エクソルフィンは、モルヒネと同じ種類の受容体に結合する

実験では、エクソルフィンが脳や消化管にあるオピオイド受容体に結合することが示されています。オピオイド受容体は、モルヒネなどの鎮痛薬が作用する受容体で、脳が持つ神経伝達物質のエンドルフィン（脳内麻薬とも呼ばれる）の受け皿でもあります。エンドルフィンは、痛みを和らげ、気分の高揚や幸福感をもたらします。

一部の研究者は、エクソルフィンの一部が血液に入り、血液脳関門（脳を守る仕組み）を通って脳に届き、一時的な多幸感や心地よさ、鎮静を起こすと説明しています。この点は、人を対象にした研究では確かめられていません。

欧州食品安全機関（EFSA）は2009年に、食事から摂るβ-カソモルフィン-7と病気との因果関係は確立されていないと報告しています。

報酬系の活性化が、同じ食品を食べる行動を強めるという説明

この説明では、エクソルフィンがオピオイド受容体を刺激すると、快感や満足感に関わる報酬系が活性化します。脳は、快感を得た行動を繰り返すよう学習します。

報酬系は、ドーパミンという神経伝達物質と深く関わり、行動の選択に重要な役割を持つ神経回路です。説明される流れは次の順です。

1. グルテンやカゼインを含む食品を食べる
2. エクソルフィンができ、オピオイド受容体を刺激する
3. 報酬系が活性化し、快感や多幸感を得る
4. 脳がその状態を好ましいものとして学習し、同じ食品を食べる行動が繰り返される

この説明では、強い欲求を持つ人は、快感を得ようとして同じ食品を食べ続けます。

エクソルフィンが心身の不調にも関わると指摘する研究者がいる

グルテンやカゼイン由来のエクソルフィンが、食の嗜好に加えて心身の状態にも関わると指摘する研究者がいます。その場合の仕組みは、セリアック病や乳糖不耐症のように診断がつく病気とは別のものとされています。

原因が特定しにくい不調がある人は、食生活を見直すことが手がかりの一つになります。不調が続くときは、食事を変える前に医師に相談してください。

グルテンとカゼインを含む食品を2週間抜いて、自分の体で確かめる

グルテンとカゼインが自分に与える影響を確かめる方法は、これらを含む食品を一定期間抜き、心身の変化を観察することです。期間は「2週間」などと区切り、その間だけ抜きます。

グルテンとカゼインを含む食品を抜いている間は、自分の心と体にどんな変化があるかを観察します。これまで当たり前だった不調が軽くなる、思考がはっきりする、といった感覚が得られるかもしれません。観察した内容は、自分の状態についての個人的なデータになります。

まずは2週間、あなたがグルテンとカゼインを含む食品を抜いて、心と体の変化を確かめてみてはいかがでしょうか。