トランス脂肪酸が心の不調と関係すると言われるのは、スペインで約1万2千人を追跡した研究で、トランス脂肪酸の摂取量が最も多い群のうつ病リスクが、ほとんど摂らない群より最大で約48%高かったからです。この研究は食事と病気の関連を調べた観察研究で、トランス脂肪酸がうつ病を起こすことまでは確かめられていません。
トランス脂肪酸が体に良くないことは広く知られています。心の健康にまで関わるのなら、菓子パンやスナック菓子を安さと手軽さで選ぶ前に、原材料を見る理由になります。
この記事では、脳と脂質の関係、トランス脂肪酸の作られ方、脳への影響、食品表示での見分け方を、この順に説明します。
脳の働きは、材料になる脂質の質に左右される
脳は、乾燥重量の約60%が脂質でできています。脳の材料の大半が脂質なので、食事から摂る脂質の質は脳の状態に関わります。
ビタミン、ミネラル、糖質に比べて、脂質は心の健康との関係で注目されにくい栄養素です。良質な脂質は神経細胞の膜の材料になり、神経細胞の働きを支えます。構造が不自然な脂質が膜の材料になると、働きが妨げられる可能性があります。
トランス脂肪酸は、植物油に水素を加えて作る人工の油脂
食品に含まれるトランス脂肪酸の多くは、常温で液体の植物油に水素を加えて固める加工で生じます。この加工で作られた硬化油が、マーガリン、ショートニング、ファットスプレッドに使われています。
マーガリンやショートニングは、バターなどの動物性脂肪の代わりとして開発された製品です。自然の油脂とは分子の構造が違います。
硬化油が食品に広く使われる理由は、製造する側の利点です。原料が安い植物油なので製造コストを抑えられます。常温で固体のため扱いやすく、酸化しにくいので食品を長く保存できます。パンやクッキーの食感を出し、揚げ物にも使えます。
トランス脂肪酸が脳に影響すると説明される3つの経路
トランス脂肪酸がうつ病のリスクを高める経路として、細胞膜の変化、神経伝達物質の働きの低下、脳内の慢性炎症の3つが挙げられています。これらの説明は、人を対象にした研究では確かめられていません。
細胞膜が硬くなり、情報の伝達が滞る
神経細胞は、細胞膜を通して神経伝達物質を受け渡し、互いに情報を伝えます。膜が柔らかい脂質でできていると、この受け渡しが円滑に進みます。
トランス脂肪酸が膜の材料として取り込まれると、膜が硬くなるという説明があります。膜が硬いと神経細胞の間の情報伝達が滞り、脳全体の働きが落ちると考えられています。
セロトニンなどの神経伝達物質が働きにくくなる
セロトニンは、気分や感情を安定させる神経伝達物質です。細胞膜の働きが落ちると、セロトニンの放出や受容が滞るという説明があります。セロトニンの不足や働きの低下は、うつ病の要因の一つとされています。
脳内で慢性の炎症が起こる
トランス脂肪酸の摂取が、体内で慢性的な炎症を起こすという説明があります。脳で起こる小さな慢性炎症はニューロインフラメーション（神経炎症）と呼ばれ、うつ病をはじめ多くの精神疾患の発症や悪化に関わると指摘されています。トランス脂肪酸は、この神経炎症の要因の一つとされています。
トランス脂肪酸は、原材料表示から見分ける
日本の食品表示では、トランス脂肪酸の含有量の表示が義務ではありません。そのため、パッケージ裏面の原材料名から、含まれているかを推測します。
原材料名の「マーガリン」「ショートニング」を探す
「マーガリン」「ショートニング」「ファットスプレッド」「植物性硬化油」の表記がある食品には、トランス脂肪酸が含まれている可能性が高いです。菓子パン、クッキー、ケーキ、ドーナツ、スナック菓子、市販の揚げ物は、これらの油脂を使っている場合があります。
「植物油脂」の表記だけでは判断できない
原材料名が「植物油脂」とだけ書かれている場合、水素を加えた硬化油かどうかは表示から分かりません。それでも、「マーガリン」「ショートニング」と書かれた製品を避ければ、トランス脂肪酸の摂取量を大きく減らせます。
原材料表示を見る習慣から始めてみてはいかがでしょうか
追跡調査では、トランス脂肪酸の摂取量が多い人ほど、うつ病のリスクが高い傾向が示されました。細胞膜、神経伝達物質、脳内炎症の3つの経路は、その理由の説明として挙げられています。
次に食品を買うとき、価格や手軽さの前に、原材料名を一度読んでみてはいかがでしょうか。気分の落ち込みが続くときは、食事の見直しだけで済ませず、医師などの専門家に相談してください。
