慢性的なストレスで食べすぎてしまう理由は2つあります。コルチゾールが高い状態が続くと糖質や脂質の多い食べ物をほしくなること、そしてストレスで前頭前野の働きが下がり、衝動を抑えにくくなることです。この流れは主に実験で調べられたもので、人の過食で前頭前野の変化が起きているかは、まだ確かめられていません。
しかし、食べすぎの原因は意志の弱さではないのか、と疑う方もいるでしょう。ストレスが食欲に関わる体と脳の反応を変えることは、意志の強さとは別に研究されています。
慢性的なストレスで高カロリー食をほしがるようになる
ストレスが長く続くと、副腎皮質からコルチゾールが出続け、糖質や脂質の多い食べ物をほしがるようになります。コルチゾールは「ストレスホルモン」とも呼ばれ、血糖値を保って体がエネルギーを使える状態を支えます。
2003年にDallmanらがまとめたレビュー論文は、グルココルチコイド（コルチゾールの仲間）が高い状態が続くと、砂糖や脂肪といった報酬が魅力的になり、腹部の脂肪も増えると述べています。この仕組みはラットの実験が中心です。同じ論文は、人では慢性的なストレスで食べる量が増える場合も減る場合もあると述べています。
ストレスは衝動を抑える前頭前野の働きを下げる
前頭前野は、衝動の制御や先を見通した判断を担う部位で、ストレスの影響を強く受けます。額のすぐ内側にあり、計画や意思決定にも関わります。
2009年にNature Reviews Neuroscienceに載ったArnstenのレビューは、軽く短いストレスでも前頭前野の働きがすぐに落ち、長く続くストレスは前頭前野の神経細胞の枝（樹状突起）の形を変えると述べています。このレビューが扱うのは、ストレスが前頭前野に与える影響です。人の過食との結び付きは、まだ確かめられていません。
ストレスの反応を下げるために高カロリー食を食べる
高カロリー食を食べる動機の一つは、ストレスに対する体の反応を下げることです。前述のDallmanらは、人はストレス反応に関わる神経回路の活動を下げようとして、糖質や脂質の多い食べ物を食べるのだと提案しています。
前頭前野の働きが下がると、不安や快楽に関わる大脳辺縁系（扁桃体や側坐核を含む領域）への制御が弱まり、食べて楽になる経験が繰り返されやすくなると思います。
過食を減らすために試せること
いちばん手を付けやすいのは、ストレスの原因を特定して減らすことです。原因は、仕事の進め方、特定の人間関係、睡眠不足などの生活習慣のどれかにあることが多いでしょう。
ストレスと付き合う習慣として、次の3つを試せます。
- 睡眠時間を確保する
- ウォーキングなどの軽い有酸素運動を続ける
- 瞑想などで「今、ここ」に意識を向け、食べたい衝動が起きたことを観察する
運動については、神経疾患のある人を対象にしたレビューで、定期的な有酸素運動が脳由来神経栄養因子（BDNF）を高める可能性が示されています。
食事の乱れが続いてつらいときは、医師や専門家に相談してください。まずは、最近食べすぎた日に何があったかを一つ書き出してみてはいかがでしょうか。
