うつ病で「味がしない」と感じる理由として挙げられているのは、味を感じる細胞の入れ替わりに必要な亜鉛が少ないことと、おいしさの快感を感じさせる脳の報酬系の活動が下がることの2つです。
しかし、味がしないのは気分の問題で、体には変化がない、という見方もあります。亜鉛は血液の検査で、報酬系は脳画像の研究で測られていて、どちらもうつ病の人で低い結果が出ています。
ただし、この2つがうつ病の人の味覚の低下の原因かどうかは、まだ確かめられていません。
亜鉛が少ないと、味を感じる細胞の入れ替わりが遅くなる
味を感じる細胞は、亜鉛が不足すると生まれ変わりが遅くなり、働きが落ちます。亜鉛の不足は、味覚障害の原因として知られています。
舌には「味蕾（みらい）」という小さな器官が数多くあります。味蕾の細胞が食べ物の化学物質を検知し、その情報を電気信号として脳に送ることで、甘味、塩味、酸味、苦味、うま味を感じます。この細胞は新しく生まれ変わり続けていて、その生まれ変わりに亜鉛が使われます。
うつ病の人と亜鉛の関係は、2014年に Biological Psychiatry 誌に載ったメタ分析（Swardfager ら）で調べられています。17の研究を合わせた結果、うつ病の人は、そうでない人より血液中の亜鉛が低く、うつの症状が重いほど亜鉛が少ない傾向がありました。
うつ病で食欲が落ちて食事の量が減れば、食事から入る亜鉛も減ります。亜鉛が少ない状態が続けば、味蕾の細胞の入れ替わりが遅くなり、味が薄く感じられることにつながります。
うつ病では、おいしさに関わる報酬系の活動が下がる
報酬系は、食べ物をおいしいと感じる快感に関わる脳の回路です。うつ病の人では、報酬系の活動が下がることが報告されています。
報酬系は、食事や睡眠のように生きるために必要な行動のあとに快感や満足感を感じさせ、その行動をまたしたくさせる脳の仕組みです。ドーパミンなどの神経伝達物質が関わっています。おいしいものを食べると報酬系が働き、「また食べたい」という気持ちが生まれます。
2024年に Psychological Medicine 誌に載った、脳画像（fMRI）の研究18本のメタ分析（Zhao ら）では、うつ病の人は、報酬を受け取るときや報酬を予想するときに、尾状核や側坐核、視床などの活動が低いと示されました。うつの症状が重いほど、この低下も大きい傾向がありました。
この研究が調べたのは、報酬を使った課題での脳の活動です。味の情報が脳に届いても報酬系が働かないためにおいしさを感じにくくなる、という説明があります。この点は、うつ病の人の味覚を調べた研究では確かめられていません。
今日からできる、負担の少ない工夫
食事を楽しめなくても、自分を責める必要はありません。心身への負荷が少ないものを3つ挙げます。
亜鉛を含む食材を少量から取り入れる
亜鉛を多く含む食材には、牡蠣、豚レバー、牛肉があります。食欲がないときは、量を食べなくて構いません。細かくしてスープに入れるなど、口に運びやすい形にする方法があります。
食事からの摂取が難しくてサプリメントを使いたいときは、事前に主治医や管理栄養士に相談してください。
味以外の感覚に注意を向ける
食べ物の舌触り、温かいスープの香り、野菜の色、噛んだときの音など、味以外の要素に注意を向ける方法があります。食事への感じ方が少し変わるきっかけになるかもしれません。この方法の効果は、うつ病の人の味覚では確かめられていません。
味がしないことを主治医に伝える
味がしない状態が続くときは、主治医にそのまま伝えてください。服用している薬が味覚に影響することもあり、食事の内容については管理栄養士に相談できる場合があります。一人で抱え込まず、専門家の助けを使ってください。
まず一口から始めてみる
味がしない状態には、亜鉛と報酬系という、体と脳の変化が関わっている可能性があります。
回復の進み方に、決まった形はありません。まずは好きだった食べ物を一口だけ口に運んでみて、焦らず自分のペースで進めてみてはいかがでしょうか。
