人がお祝いの席でケーキの甘さとシャンパンの炭酸を選ぶのは、甘さが脳の報酬に関わる回路を働かせ、炭酸とアルコールが口と脳に刺激を与え、乾杯などの儀式がその場を特別なものにするからです。
しかし、ケーキとシャンパンは古くからの習慣として続いているだけではないか、と感じる人もいるでしょう。
この記事では、甘さ、炭酸とアルコール、歴史と儀式の3つを順に説明します。
甘さは脳の報酬回路を働かせ、幸せな記憶と結びつく
人が甘いものを食べると、脳の報酬に関わる回路が働きます。お祝いの席の甘さは、その場の喜びと同時に脳に届き、幸せな記憶と結びつきます。
甘さは側坐核の回路を働かせ、「おいしい」「もっと欲しい」という気持ちを起こす
脳が使うエネルギーのほとんどは、糖質から作られるブドウ糖がまかなっています。甘いものを食べると、側坐核という領域を中心とする報酬回路が働きます。
ラットの実験では、甘さの「おいしい」という快さは、側坐核にある約1立方ミリメートルの小さな領域のオピオイド系が生み出すことが示されています。ドーパミンは、快さそのものより「もっと欲しい」という動機づけに強く関わります。ショ糖をなめる動物の側坐核でドーパミンが放出されることも報告されています。
お祝いの甘さが、人の喜びを実際に大きくするかを直接調べた研究は確認できていません。
ドーパミンは記憶の定着に関わり、甘さと喜びを結びつける
2005年の総説は、海馬と中脳の腹側被蓋野がつくる回路を通じて、脳はドーパミンの働きで長期記憶に残す出来事を選んでいるという仮説を示しました。この回路は、新しい出来事を記憶に残すために働くとされています。
この仮説は、人を対象にした研究でまだ確かめきれていません。幸せな場面で食べた甘いものが、その場の記憶と結びつくのは、繰り返しの経験で結びつきが学習される条件づけで説明できると思います。
炭酸とアルコールは口と脳に刺激を与える
シャンパンの炭酸は口の中で複数の感覚を引き起こし、アルコールは脳の抑制を強めます。炭酸の刺激とアルコールの作用が、乾杯の一杯を普段の飲み物と違うものにします。
炭酸は味覚の細胞と痛みを感じる神経の両方に届く
2009年の研究で、炭酸は舌の酸味を感じる細胞が検出することが示されました。細胞の表面にある炭酸脱水酵素4が、二酸化炭素を炭酸に変え、酸味の細胞を働かせます。
2010年の研究では、二酸化炭素が、口や鼻で痛みや圧、温度を感じる神経のTRPA1という受容体も働かせることが、マウスで示されました。この受容体は、マスタードやわさびの辛さにも反応します。炭酸の刺激は、味と軽い痛みが合わさった感覚です。
炭酸が人の気分や覚醒度を高めるかを調べた研究は確認できていません。
アルコールは脳の抑制信号を強め、緊張をゆるめる
アルコールは、脳の活動を抑える神経伝達物質GABAの信号を強めます。そのため、飲むと緊張がゆるみ、気分がほぐれます。
シャンパンには、アルコールが緊張をゆるめる作用と、炭酸が口を刺激する作用の両方があります。この組み合わせが、喜びを分かち合う場の最初の一杯に向いていると思います。
ケーキとシャンパンが特別とされる理由は、歴史と儀式にある
人々は、砂糖も発泡性のシャンパンも、高価で特別なものとして扱ってきました。砂糖とシャンパンには、贅沢と結びついてきた歴史があります。
砂糖とシャンパンは贅沢の象徴だった
中世後期のヨーロッパでは、砂糖は非常に高価で、人々は砂糖を「上等な香辛料」に数えました。15世紀のヴェネツィアは砂糖の精製と流通の中心で、有力者の宴会には砂糖細工が並びました。1500年ごろから価格が下がり、18世紀には広い層が口にするようになりました。
シャンパンは17世紀から19世紀にかけて、王族や贅沢と結びつきました。フランス王の戴冠式はランスで行われ、その祝宴でシャンパンが供されました。初期の発泡性ワインは瓶が破裂しやすく、造るのが難しいものでした。
自分で行う儀式は、食べ物の味わいを高める
2013年の実験では、食べる前に決まった動作の儀式を自分で行った人は、チョコレートをよりおいしいと評価し、時間をかけて味わい、高い金額を払ってもよいと答えました。他人の儀式を見ただけでは、この効果は出ませんでした。
グラスを合わせる乾杯や、バースデーケーキのろうそくを吹き消す動作も、この種の儀式にあたると思います。
次のお祝いでは、甘さを味わい、乾杯をしてみてはいかがでしょうか
お祝いの席のケーキとシャンパンには、甘さの報酬、炭酸とアルコールの刺激、贅沢の歴史と儀式という3つの働きがあります。
次のお祝いでは、ろうそくを吹き消し、乾杯の一杯をゆっくり飲んでみてはいかがでしょうか。
